Charlotte Brontë es hoy considerada un clásico de lo romántico. Su afamada novela Jane Eyre ha sido inmortalizada por el cine en múltiples ocasiones, siendo el Señor Rochester uno de los personajes masculinos más enigmáticos de la literatura de habla inglesa. Jane, por su parte, la joven institutriz que se enamora de su jefe, el ícono de las relaciones ascendentes y tal vez el origen del sueño de mejora social hoy tan imperante.
Hoy se celebran los 200 años de su nacimiento el 21 de abril de 1816. Parece ser un buen motivo para hablar de esta connotada autora inglesa y de una familia completa de jóvenes creativas que han pasado a la historia como las “Hermanas Brontë, Charlotte, Emily y Anne. Todas autoras de célebres libros hoy considerados clásicos de la literatura inglesa y mundial.
Las hermanas Brontë se criarán en Haworth, Yorkshire, norte de Inglaterra en la zona de los llamados páramos, los que marcarán sin duda sus vidas y sus obras. De padre Irlandés proveniente de una familia presbiteriana y contadoras de historias del folklore tradicional y una madre de la zona de Cornwall en Inglaterra. Su padre Patrick Brunty, deja Irlanda y se traslada a Inglaterra. Estudia en Cambridge y se cambia el apellido por Brontë. Quiere ser pastor presbiteriano y se empeña en los estudios para lograr su cometido. Gran conocedor de los clásicos, mezcla sus pasiones de lo popular con lo académico aprendido en la Universidad. Se casa con María Branwell de familia metodista. Se trasladan a Yorkshire, a Haworth donde él será pastor. Reciben una casa al costado de la Iglesia, enfrentada al cementerio que será la esencia y alma que alimentará a las tres hermanas escritoras.
Charlotte es la tercera de 6 hermanos. Cuando llegan a Haworth, María la mayor tenía 5 años, Elizabeth 4, Charlotte 2 , Branwell 1 y allá nacerían Emily y Anne. Su madre enfermará poco después de dar a luz a la pequeña Anne, lo que complicará la vida del pastor. Un hombre solo con 6 niños pequeños y una mujer enferma . Las dos hermanas mayores, María y Elizabeth se convierten en las nuevas “madres“ de los niños menores. Mientras el padre se ocupa de sus labores en la parroquia, los niños se pierden jugando en los páramos de la zona, lo que determinará una naturaleza salvaje e indomada de los niños Brontë. La hermana de la madre, Elizabeth Barnwell viajará desde Penzance en Cornwall para ayudar a su cuñado con los niños y permanecerá con ellos. Ella no es precisamente la dulzura con los niños. En 1821 muere la madre, las dos hermanas mayores, María y Elizabeth son enviadas al colegio en Crafton Hall en Wakefield, donde Mrs. Mangnall era la directora. Es una época en la que personas educadas abrían establecimientos para unos pocos niños internos. No había colegios como obligatorios y la mayor parte de los niños no iban al colegio. En 1824 todos los niños juntos son enviados al colegio para hijos de clérigos en Cowan Bridge, del clérigo William Carus Wilson. La Experiencia en el colegio no fue buena. Charlotte quedará marcada por este período. Serán estos recuerdos los que más tarde plasmará para describir el colegio de Jane Eyre. Los tratos para con los niños no son los más dulces. Es una época en la que los castigos corporales eran la tónica del día. Charlotte ve como tratan muy mal a su hermana mayor, María y no la defiende. Es castigada constantemente a pesar de ser una niña muy estudiosa y de buen comportamiento. Las hermanas mayores María y Elizabeth enferman de tuberculosis, una de las enfermedades más comunes de la época victoriana. Una enfermedad sin cura que iba poco a poco consumiendo a sus víctimas. Esta es la razón por la que la llamaban “Consumption“. Como era de esperar al poco tiempo muere María en el colegio. Avisan a la casa y logran retirar a Elizabeth, quien morirá al poco tiempo en Haworth. La experiencia será muy traumática para todos.
Tras esta terrible experiencia, todos los niños restantes vuelven a Haworth. La vida literaria de las hermanas sobrevivientes nacerá de los juegos entre los hermanos en la casa paterna de Yorkshire. Branwell tenía una caja de soldaditos de plomo con la que dramatizaban historias. Estos juegos se mantendrían hasta la edad adulta. Comienzan a escribir sobre las aventuras protagonizadas por las figuras. Charlotte y Emily lideraban los juegos, eran muy unidas. Con el tiempo, los juegos se fueron complejizando. Aparecen más personajes, reyes, duques, exploradores, mujeres elegantes, eran algunos de las creaciones de las lúdicas historias de los hermanos. Charlotte y Branwell se imaginan un reino llamado Angria. Las aventuras suceden en Gondal, una isla nación en el Océano Pacífico. El Rey de los Gondal es Julius quien ama a Agusta. Comienzan a escribir poemas sobre Gondal y componen la historia de Angria y de su gente. Emily era tal vez la hermana que no permitía grandes cambios en los Gondals. Mientras Charlotte y Branwell acercaban las historias a Africa, Emily las devolvía a los páramos. Habrá muchas peleas infantiles entre los hermanos y las distintas direcciones de las historias serán causa de las disputas. Emily tenía un temperamento complejo, una doble personalidad que afloraba y complicaba todo. La música será un elemento importante en las historias de los hermanos, crearan desde y con música.
Tras un tiempo, Charlotte vuelve al colegio. Emily no quiere ir, su trauma es gigantesco. Vincula al colegio con lo que le sucedió a sus dos hermanas mayores. Con la ausencia de Charlotte, se acaban los juegos antes de acostarse. Para Emily la ausencia de Charlotte será algo terrible. Eran muy unidas, dormían en la misma cama y compartían secretos, tal como Catherine y Heathcliff, en la que será su única y atormentada novela, “Cumbres Borrascosas“. Charlotte comenzará a tener nuevos intereses, por lo que Emily forja una alianza con su hermana menor, Anne y creará nuevos Gondals. Las historias comienzan a mutar.
Charlotte va a un colegio de señoritas en Roe Head, la que es dirigida por Margaret Wooler y sus 4 hijas enseñan gramática, francés y geografía. La idea era educar a las mujeres para lograr atraer maridos, les enseñaban más “accomplishment than knowledge“. La educación femenina permitía también a las jóvenes de clase media aspirar a una vida económica independiente y respetable, convirtiéndose en institutrices. Es en este período cuando Charlotte conocerá a Ellen Nussey quien será su gran amiga de la vida. Junto a ella vivirá la realidad del colegio y ganará su gran pasión por el estudio. De hecho, en sólo 18 meses cubrirá todo el curriculum ofrecido. Por lo que rápidamente iniciará como profesora auxiliar.
Mientras tanto, Emily y Anne se hacen inseparables. Jugando en los páramos llegan a una casa vecina en Ponden Hall, la que está habitada por la familia Heaton. Comienzan a visitar a esa familia y a pedir libros prestados. Se quedan jugando con los tres hijos hombres de la pareja. La familia está rodeada de viejas historias que cuentan que en las generaciones pasadas un hombre llamado Henri Casson se habría casado con la viuda Heaton y gobernado la casa. Es la idea de la apropiación de lo indebido que primará en la obra posterior de Emily. Por otra parte, se contaba que una de las hijas de la generación anterior se habría embarazado del repartidor de alimentos estando soltera y se la habría visto obligada a casarse con el padre del hijo. Este hombre la maltrataría ya que era un alcohólico y como tal, un desastre como marido. Se contaba también que el niño ilegítimo habría recibido una fortuna del padre. Ella muere a los tres años de matrimonio dejando al niño solo. Emily se inspirará en estas historias, las que replicará de modos nuevos en “Cumbres Borrascosas“. Es la idea de relaciones tortuosas y atormentadas que causarán impacto en la Sociedad Victoriana.
Emily y Anne son íntimas en este período. Leen los poemas de Tom Moore, poeta irlandés que les impacta. Los llamados románticos de oscuridad son sus modelos, Keats, Shelley y Byron. La idea de la vida desgarrada que se aleja de la trascendencia en el camino del ateísmo. Son estas visiones del lado oscuro del romanticismo las que se manifiestan en pleno en “Cumbres Borrascosas“. Anne conoce muy bien el Epipsychidion de Shelley lo que la lleva a elaborar en sus obras la idea del amor platónico. Es de aquí de donde Emily toma la idea que Cathy puede amar a Heathcliff y a Edgard al mismo tiempo. Emily a causa de estas influencias se aleja de la Iglesia y no asiste a los Sunday Schools. Su gusto por la música tiende a los secular. Para el pastor Brontë esta nueva línea que toman sus hijas es de gran complejidad.
Charlotte regresa desde el colegio y se convierte en la tutora de sus hermanas. Ellen Nursey, quien será la gran amiga de Charlotte, con quien se escribirá toda la vida, visita a la familia y junto con ella hacen una expedición a Bolton Abbey. Se trataba de una abadía gótica en ruinas que evocaba las ideas románticas de la que ya estaban impregnadas. La idea de la arquitectura sublime que les apasionaba. En esta oportunidad les acompaña el hermano de Ellen, quien posteriormente le propondrá matrimonio a Charlotte.
Es en esta época en la que Emily se torna cada vez más arisca y lejana, sólo se manifiesta en libertad en los páramos. Allí se siente libre, puede ser ella misma. Es allí de donde saca las ideas de lo supernatural y la fuerza personal de trasgos que se manifestaría más tarde en la figura de Heathcliff. Es en esta época cuando comienza a enfermar constantemente. La vida parece no ser suficiente para ella.
Tras esta experiencia en conjunto, la familia vuelve a dividirse. Branwell se va a Londres a estudiar a la Royal Academy, quería ser pintor. Anne se queda en al casa, mientras Charlotte va al colegio de la Señorita Wooler, en Roe Head, como profesora. Emily irá con ella como alumna. Será un período de angustia para Emily. No le gusta estar lejos de los páramos. Se siente enferma, recuerda las muertes de sus hermanas mayores. Hoy muchos piensan que sufría de Anorexia nerviosa, su cuerpo se negaba a sostenerse por si mismo. La Miseria mental, le trae miseria física. Roe Head mina su autoestima.
Vuelve a Haworth donde coincide con su hermano. Anne se va de alumna de Charlotte al colegio, por lo que Emily y Branwell se ven sólos en la casa paterna. No son parecidos, él es sociable, ella no; pero tienen tiempo para compartir. Ambos abandonan la religión tradicional. La influencia de los románticos oscuros es cada vez más poderosa en ambos. Branwell que no había tenido éxito en la pintura, ahora pensaba en una carrera literaria. Esta es su época de poeta.
En 1836 Charlotte y Anne regresan a Haworth, lo que reúne a los hermanos una vez más, con lo que retoman las historias de Gondal. Es aquí cuando Emily inventa el personaje de A.G.A, princesa de Gondal. De pelo oscuro y formas imperiosas, la llama Agusta Geraldine, idea que toma de las historias de Byron. Será su personaje favorito, un prototipo de lo que después será Catherine Earnshaw en Cumbres Borrascosas. Aparece también Miss Ratchford, reina de Gondal, quien es llamada también Rosina. Charlotte crea a Zamorna y Branwell a Percy. En este reencuentro ya queda claro que Charlotte y Emily ya no son tan cercanas, la nueva dupla de Emily y Anne tiene un gran poder.
Es en este período en el que se ponen a traducir los clásicos. Branwell traduce a Horacio; Emily, a Virgilio y completa el Ars Poética de Horacio. La influencia clásica será tan fuerte como las historias populares irlandesas en las creaciones posteriores de los hermanos.
En 1838 Charlotte sufre un colapso nervioso, por lo que debe abandonar el colegio de Miss Patchett en Law Hill, cerca de Halifax donde enseñaba. Emily la reemplazará por un tiempo. Charlotte no menciona Law Hill en su prefacio de Wuthering Heights que ella hace en 1850, ella sabía que la geografía es lo que inspiró a su hermana para crear esta obra. Los páramos de Haworth y de Halifax son el escenario de su tormentosa y única novela. Su estadía en este colegio vuelve a deteriorar la salud. Emily no soportaba estar lejos de su casa. Frente a esto vuelve a abandonar a Charlotte.
Branwell había regresado a casa, tras fracasar como artista, no le fue bien en la Royal Academy. El padre intentó que se dedicase a la enseñanza, lo insta a ser profesor y lo entrena en los clásicos y en latín. Pero el joven, que era muy sociable, hace amigos en Bradford con los que se junta en el hotel George a tomar y se entrega a los placeres de la vida de la tabernas. Luego, se traslada a Liverpool en compañía de algunos de sus muchos amigos, donde se pierde en múltiples vicios.
Charlotte recibe la propuesta de matrimonio de Henry Nussey, hermano de su gran amiga que era reverendo. Lo rechaza. Anne es contratada de institutriz de la familia Inghams en una casa llamada Blake Hall, cerca de Roe Head. Sus experiencias las reflejará luego en su libro Agnes Grey. La vida de institutriz es de soledad. Son parte de la casa, pero no lo son. Charlotte se va de viaje con Ellen, con lo que Emily queda sola nuevamente en Haworth. Es en esta época que compone el llamado manuscrito B, poemas en los que alude a la eternidad, inspirados en la soledad. Siente que la vida se le va. Su salud era frágil, sus estados mentales la hacían somatizar constantemente.
En 1839 Charlotte también trata de ser institutriz en la casa de la familia Sidwick. Encuentra que los niños de la casa son imposibles de gobernar y el trabajo es mucho y no la tratan como una igual. Son estas visiones de la realidad de el ser Institutriz lo que inspirará parte de su exitosa novela posterior Jane Eyre. Es en este momento cuando recibe su segunda propuesta matrimonial, esta vez de David Bryce, clérigo irlandés. Por segunda vez Charlotte rechaza la oferta. El romanticismo del que se habían alimentado la hacía buscar el matrimonio por amor.
Branwell se siente frustrado, comienza a sufrir de tics y colapsos nerviosos, lo que calma con el uso de opio. El siglo XIX es “opio adicto“, el opio era legal y se compraba en cualquier farmacia. La sociedad victoriana usaba el opio como algo normal. Incluso las mujeres de bien, agregaban una cucharada de opio al te para calmar los nervios y una de las medicinas más recomendadas y usadas era el Laudano, Opio con alcohol. Ese otoño Charlotte lo pasa en la casa paterna con Emily y Branwell. Se dedican a escribir poemas y a compartir creaciones literarias. Tras un tiempo, Branwell es contratado como tutor de dos niños de 10 y 11 años, hijastros de Robert Postlethwaite, un gran terrateniente de la zona de los lagos en la Cumbria. Charlotte, Emily y Anne permanecen en Haworth y gozan de la compañía del asistente de su padre, William Weghtmann, quien coquetea con las tres hermanas. Y las hace reír. Será un gran amigo y una distracción para las tres. Varios autores coinciden que probablemente habría habido una relación amorosa con la menor de las tres, Anne. Pero esta relación se enfría, ya que Anne debe regresar como institutriz, esta vez a la casa de la Familia Robinson, cerca de York. Charlotte, por su parte, se emplea en la casa de la familia de John White. Esta vez considera que los niños se portan mejor y que la familia es más considerada para con ella.
Branwell entra a trabajar a un puesto de ferrocarriles, pero es despedido. Su sentimiento de fracaso aumenta. Las esperanzas del padre se ven nuevamente frustradas. El creía que su único hijo hombre sería el sustento de sus hermanas en el caso de estas no casarse. Hay que comprender que la sociedad victoriana impedía a las mujeres la independencia. No había muchas opciones de trabajos respetables para una mujer soltera y se esperaba que una casada, no trabajase. Al casarse todos los bienes de una mujer pasaban al marido y de no casarse una mujer no podía heredar. Pero Branwell no aseguraba el futuro de sus hermanas, más bien éstas debían cuidar de él.
La idea del futuro hace pensar a Charlotte que las tres hermanas deben abrir un colegio, lo que le hace ver la necesidad de perfeccionar su francés y decide ir a Bélgica con Emily. Asisten al pensionado Heger, un lugar de renombre. Mr Heger será el primer profesor de Emily desde Cowan Bridge. Tiene una gran amor por el romanticismo alemán, especialmente por Novalis. Esto entusiasma a las hermanas. Además de las clases a las que asisten, Emily se dedicará a ser profesora de música de las niñas Wheelwrights. No mostraba mucha paciencia. Será acá donde Emily hará por primera vez una amiga fuera de la familia, Louise Bassompierre. El Señor Heger ve que sus pupilas son brillantes, por lo que las invita a quedarse más tiempo. Comienzan a enseñar, ya no son sólo alumnas. Charlotte enseña inglés y Emily, música.
Permanecen allí 8 meses, hasta que su tía se enferma. La estadía en Bruselas termina con tres muertes. Marta Taylor, hermana de Mary, amiga de Charlotte a causa de Cólera; la tía Elizabeth a cuyo funeral no alcanzan a asistir y William Weightman, el clérigo ayudante de su padre y amigo de la familia. El dinero de la tía fue dividido en partes iguales entre las sobrinas Brontë y Eliza Kingston de Cornwall. No le deja nada a Branwell, ella también estaba segura que él podía valérselas por si solo, era hombre. Pero realmente ¿podía valerse por si mismo? Branwell estaba cada vez más frustrado. Tras el funeral de la tía Charlotte regresa sola a Bruselas, estaba perdidamente enamorada del profesor Heger. Sabía que era imposible, pero prefería estar cerca de él. Emily necesitaba estar en Haworth y su espíritu arisco y antisocial no encajaba con las necesidades de Bélgica. En su casa se dedica ala vida doméstica y a cuidar de su padre. Anne convence a los Robinson de emplear a Branwell, lo que resultará en un desastre.
En 1845 Anne regresa a casa, Branwell colapsa y Charlotte se empeña en publicar. Emily estaba demasiado involucrada en tareas domésticas y no había podido concluir una novela en la que estaba trabajando. Ella era para su padre el hijo que debió haber sido Branwell. Bélgica le había dado confianza y cambiado su temperamento. Las ideas románticas alemanas habían penetrado su corazón y se manifestaría luego en su obra. Se dedica a escribir poemas, muchos relacionados con la imaginación lo que muestra un conocimiento acabado de Keats y de Coleridge. Comienza a organizar sus escritos – Gondal y no Gondal. Por primera vez escribe poemas por ella misma, no desde un mundo de ficción. Charlotte se preocupa por su hermana, considera que es excesivamente excéntrica y teme por su salud mental. El hecho de haber asesinado a su personaje principal de sus historias de Gondal, mostraba desprecio consigo misma. Para 1844 Cumbres Borrascosas ya está en papel. Su personaje de princesa de Gondal resucita en la figura de Catherine Earnshaw. Por su parte, Anne escribe Agnes Grey. Juntas inventan más aventuras de Gondal.
En 1845 Charlotte y Branwell regresan a casa. Branwell había sido despedido por mal comportamiento. Había tenido un romance con Lydia Robinson, mujer del señor Robinson y madre de sus pupilos. Ahogó sus penas en las tabernas. Charlotte, por su parte también tuvo que renunciar a su amor por el Señor Hager, era un hombre casado y su amor, imposible. Es entonces cuando ella lee los poemas de Emily, lo que enfurece a ésta. Nota la habilidad de su hermana menor con las letras y hace los arreglos para que las tres puedan publicar en 1846. Tres obras son publicadas por Currer Bell (Charlotte), Ellis Bell (Emily) y Acton Bell (Anne). Usan nombres de hombres, querían llegar a más audiencias. Es cierto que durante la época victoriana varias escritoras mujeres habían triunfado usando sus propios nombres, pero la vida para los hombres era aún más fácil. Los poemas gustan y la gente y la crítica se pregunta quienes son los Bell.
En 1846 mandan los manuscritos de tres novelas a un impresor en Londres, Currer Bell envía The Professor; Acton Bell, Agnes Grey y Ellis Bell, Wuthering Heights. Las novelas eran un género cada vez más popular. El editor T.C Newby accede a publicar Agnes Grey y Wuthering Heigts en tres volúmenes. Currer Bell trabaja en Jane Eyre. Recibe 100 Pounds por la novela, la que será la primera novela de Charlotte Brontë en publicarse.
Muere el señor Robinson, por lo que Branwell intenta acercarse a su ex amante, quien lo rechaza. Se torna vago y se endeuda. Frecuenta las tabernas y se pierde en sus penas. El reverendo Brontë es operado de la vista y se recupera bien, pero Branwell está cada vez peor. Deben pagar sus deudas para salvarle de la cárcel. Es común recogerlo destrozado y totalmente borracho de las tabernas y liberarlo de riñas y peleas callejeras.
La Crítica habla bien de Jane Eyre. Lewes, crítico de fama, dice que es una de esas novelas para leer de principio a fin. Crece el interés por saber quien es Curris Bell. Para 1848 ya se habían publicado 4 ediciones en Inglaterra y una edición en Norte América. Todos apostaban que el autor tenía que ser un hombre. El modo de trabajar la historia, no podía nacer de una mujer. Por su parte, Cumbres Borrascosas comenzó a dar que hablar. La crítica afirmaba jamás haber leído nada igual. Un relato de relaciones humanas heridas, mostraba una faceta que la sociedad victoriana procuraba ocultar a todo precio. Emociones humanas desatadas. Un material de una crudeza jamás antes visto. Ellis Bell tenía que ser un hombre y desquiciado.
Las hermanas sabían que había llegado el momento de revelar sus identidades. Anne y Charlotte van a Londres. George Smith las recibe sin saber quienes son. Se sorprende al estar frente a la autora de Jane Eyre. Le cuentan la verdad sólo a él, el mundo debe seguir creyendo que son hombres. Se les presenta a Thackeray y a Lewes. Comienzan a codearse en la sociedad victoriana, lo que les enorgullece.
Anne comienza a alejarse de Emily, no le gusta du filosofía autodestructora. Emily abandona los Gondal y se sume en la naturaleza. Se preocupa y ocupa de Branwell, quien está cada vez peor, alcohólico y drogadicto. Lo recoge constantemente del pub Black Bull y lo acuesta noche tras noche en su cama. El 24 de Septiembre de 1848 Branwell vuelve inconsciente y tras un sufrimiento intenso, muere; nunca supo del éxito literario de sus hermanas. El 19 de Diciembre del mismo año Emily enferma más y tras consumirse, también muere. Tenía sólo 30 años. Anne, por su parte, se enferma para el año nuevo, tuberculosis. La llevan a la playa para que mejore y el 28 de mayo de ese año, muere. En medio año, Charlotte ha quedado sola.
Charlotte escribe Shirley, la vida de una mujer independiente. Ella ahora es sola. Le hacen falta sus hermanos. El mundo se entera que ella es Currer Bell. George Henry Lewes en su crítica de Shirley atisba que es otra de las hijas del clérigo de Yorkshire. Se codea con las celebridades victorianas Thackeray, Harriet Martineau y el duque de Wellington. George Richmond le pinta un cuadro. Se hace muy amiga de Elizabeth Gaskell, gran autora victoriana amiga de Charles Dickens, quien había perdido a un hijo; se hacen hermanas en el dolor. Incluso conoce a Matthew Arnold, director del Rugby School, uno de los public schools más importantes de Inglaterra y uno de los intelectuales más connotados de su tiempo.
Se republican Agnes Grey y Cumbres Borrascosas. Charlotte publica una nota biográfica de Acton y Ellis Bell. Tras esto se dedica a viajar. Visita la gran exhibición Universal e Londres en 1851 y como todos los asistentes se sorprende de la solemnidad y majestuosidad del Cristal Palace de Joseph Paxton. Es parte del mundo ebullente de 1851 en Londres y asiste a eventos y encuentros sociales como la autora de Jane Eyre. Alcanza la fama.
Tras esto regresa a Haworth a acompañar a su padre y a escribir. Es la única de los 6 hijos que vive. Los recuerdos de sus hermanos le atormentan. Muere el perro de Emily, lo que le arrebata lo que quedaba de ella. Arthur Nicholls los visita y le propone matrimonio. Ella por tercera vez rechaza la propuesta. En 1853 publica Villette. En 1854 Arthur insiste en su propuesta matrimonial, finalmente Charlotte accede. Sólo alcanzan a estar un año casados. Charlotte enferma y muere el 1855 a los 39 años de edad. En 1857 Elizabeth Gaskell publica la vida de Charlotte Brönte en la que contará la terrible historia de esta autora y sus creativas hermanas.
Cumbres Borrascosas y Jane Eyre pasarán a ser parte del imaginario literario universal y la vida de los hermanos de Haworth recontada muchas veces y llevada al cine en muchas oportunidades. Haworth se transformará en un lugar de peregrinación y culto y los páramos la imagen imperecedera del ambiente de Cumbres Borarscosas. El propio John Lennon tomará su imagen de artista de la figura de Branwell Brontë con sus anteojos redondos y pelo largo. El mismo afirmaría admirar al artista frustrado.
