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Jane Austen es una de las autoras más admiradas de nuestro tiempo. Tal vez la realización de sus novelas tanto para el cine, como para televisión, han hecho que especialmente el público femenino se sienta identificada con esta autora, tal vez por la carencia de romanticismo del mundo actual. Sus personajes se han convertido en los referentes del “hombre ideal”, siendo Mr. Darcy el ícono del héroe romántico y la representación de Colin Firth como tal, en la serie de TV de 1995, como el hombre perfecto. Hay que decir que en el libro la escena que encanta hoy tanto, Darcy sin camisa en el lago, no existe, pero sin duda con o sin camisa es Darcy el hombre perfecto inexistente. Buenmozo, millonario, de poca habla y gran corazón. Dispuesto a dejar y renunciar por amor. Es el sueño de el príncipe y la plebeya tan en boga en el mundo de hoy. Hasta en la última versión de Blancanieves en el cine, ella no despierta con el beso del príncipe, sino que con el beso del cazador (hay que reconocer que el cazador era realmente magnífico). Es, tal vez, la expresión de la democracia del siglo XXI que se manifiesta con estos temas en el que el amor supera las barreras sociales como un ideal. Pero Jane Austen no buscaba reflejar esto y en realidad sus obras distan mucho de ser novelas románticas simplonas. Se trata de una observadora de su tiempo y de los problemas de su tiempo, sarcástica e irónica, se preocupa de los problemas reales e inmediatos, como la falta de dinero y acusa sobre la situación de la mujer en Inglaterra a comienzos del siglo XX. Una mujer no era poseedora de bienes, solo el matrimonio aseguraba su manutención futura. Este es uno de los grandes temas que le preocupan a Jane Austen, una mujer soltera de su tiempo. Ella y su hermana Cassandra serán las únicas mujeres de su familia y ninguna de las dos contraerán matrimonio por lo que sus vidas eran inciertas y potencialmente precarias. Jane decidirá seguir en su “ vuidez” a su hermana y obtará por la visión de un matrimonio por amor, oponiéndose a la idea de un matrimonio por conveniencia, como lo había acusado la feminista de su tiempo Mary Wollstonecraft. Logrará desde una de las pocas actividades permitidas para las mujeres, la literatura, lograr vivir de sus ingresos.

Jane Austen nace el 16 de diciembre de 1775 en Steventon en el sur de Inglaterra. Hija de George Austen un pastor de la Iglesia Anglicana y de Cassandra Leigh. Es la séptima hija de ocho hermanos. Sus hermanos eran James, George, Edward, Henry, Cassandra, Francis, y Charles, el único menor que ella. Cassandra y Henry serán los hermanos más cercanos a la autora, quienes serán parte de su vida literaria, Cassandra como la gran compañera y Henry como su agente literario. El segundo hermano de los Austen, George nacido en 1766 era mentalmente incapaz, epiléptico y posiblemente sordo, por lo que fue entregado a una casa guardadora desde los 4 años. Era muy común que los hijos enfermos fueres alejados de la familia de modo permanente. El tercero de los hermanos, Edward será adoptado por unos tíos millonarios que no tenían hijos, el comisionado Thomas Knight y su mujer Catherine, quien será la madrina literaria de Jane más tarde. Ellos necesitaban un heredero para sus bienes y llegan a un acuerdo con los Austen. Esta idea de la adopción estará representación presente en las obras de Jane Austen de modo permanente, en Emma, Frank Churchill y Jane Fairfax son adoptados. Lo mismo se ve en el caso de Fanny Price en Mansfield Park. La adopción de este hermano cambiará la vida de Jane, ya que le permitirá codearse con personas de amplios recursos. Sus personajes se inspirarán en lo que ella conocerá durante su vida. Nadie escribe de lo que no conoce. Esta realidad vivida se mezclará con una riquísima realidad interior formada por muchos libros que leerá durante su vida. Como dice Sir Walter Scott, Jane Austen es la primera novelista en la historia que ofrece una adecuada mirada de la vida diaria. Ella es capaz de retratar la cotidianidad de comienzos del siglo XIX que nos permite entrar en la intimidad de quienes habitaron en ese tiempo y comprender su modo de ver el mundo. Es tal vez una de las autoras más realistas, en el sentido que la realidad se hace presente y el lector sale del presente para ser parte de ese remoto pasado en sus simplezas y absurdos. Ella acusa esas incoherencias y doble standard que hoy nos chocan tanto.

Jane irá sólo veinte meses al colegio a Abbey School a los 11 años y no por eso, será mal educada. La educación y la sabiduría no tienen que ver con la escolaridad, sino más bien en entender lo que es el hombre y saber vivir y ser feliz. Su formación será autoformación. Su padre contaba con una gran biblioteca y ella será una gran lectora, lo que abrirá su mente y la hará capaz de ver lo que otros no habían visto. Su poeta favorito será William Cooper y su imaginación se abrirá desde lo conocido y trivial hacia la imaginación de realidades creadas desde la realidad misma. Sus historias tratan de la vida misma, tal y como esta se desarrolla. Son creíbles, simples y complejas a la vez. En 1742 escribe la historia de Catherine que está inspirada en la historia de su tía Philadelphia, la hermana mayor de su padre. Ya la idea de lo peligroso y paupérrimo de la realidad de una mujer soltera se le hace patente en esta historia. Su padre tenía 2 hermanas, Philadelphia, mayor que él y Leonora, menor. Su abuela Rebeca murió al dar a luz a Leonora, la menor de los hermanos y su abuelo se volvió a casar y murió al poco tiempo. Tras esto, la madrastra no estaba interesada en los niños, por lo que estos fueron separados. George, el padre de Jane tenía sólo 6 años cuando esto sucede. Es enviado al colegio en Kent para que se educara. Phila no se educó ( era común no educar a las mujeres) y pasa a ser aprendiz de sombrerera en Covent Garden, algo que no parecía muy respetable para una niña de familia de buen origen. En 1751 decide embarcarse en rumbo a la India en busca de casarse con un English Bengal. En el viaje iban muchas niñas inglesas y sólo 11 sobreviven la travesía. Al llegar a la India conoce a Tysoe Hancock, abogado y agente de negocios con el que contrae matrimonio. No tenían hijos. En 1759 van a Calcuta donde conocen a Warren Hasting, gobernador General de la India con quien establecen sociedad comercial para el comercio de la sal, la madera, alfombres, arroz y opio. Una amiga de “Phila”, Mary Elliott se casa con Hasting, pero al poco tiempo muere. Para 1761 Phila está embarazada y así nace Eliza Hancock. Muchos aseguraban que no era hija de Hancock, sino de Warren. Para complicar aún más el triángulo los Hancock nombran a Warren padrino de la niña. De hecho éste le deja en herencia una fortuna a la niña. Phila con Eliza van a Londres para la educación de la niña, durante ese tiempo se acerca a su hermano George. Eliza recibe una magnífica educación y viaja mucho, conoce el mundo; no es una mujer común. En Francia conoce a Jean Francois Capot de Feuiddille, capitán de Maria Antonieta, con quien contrae matrimonio. 

El Padre de Jane se ordena diácono y luego se hace maestro en el colegio de Tonbridge, colegio en el que él estudió. Más tarde se ordena sacerdote. Para 1782 se casa con Cassandra Leigh y se llevan a la luna de miel al hijo enfermo de Hasting que tenía sólo 7 años. El niño vivirá con ellos, quienes lo cuidarán y morirá poco después de difteria. 

A la muerte de Hancock en Calcuta, Hasting dobla la dote de Eliza y nombra a George Austen como su tutor. Es por esto que Eliza era muy cercana a los Austen. Para Jane, esta prima era exótica, su relación con la india la hacía misteriosa, sus escándalos sexuales le parecían más que fascinantes. En 1786 la prima Eliza vade visita a la casa de los Austen en compañía de su hijo Hasting. Era una condesa francesa, de una belleza particular y con una personalidad poco común. Eliza no amaba a su marido y coqueteaba abiertamente con sus primos, James y Henry estaban fascinados por ella. Era la perfecta Femme Fatalle.

Para 1792 ella, el niño y su madre logran huir de Francia que estaba sumida en la Revolución Francesa. Su marido no tiene la misma suerte, será guillotinado poco tiempo después. La tía Phila muere ese mismo año de cáncer ya en Iglaterra. 

Todas estas historias llenas de recovecos y misterios fascinaban a la joven Jane. Ya desde muy joven escribía historias que están recopiladas en la llamada juvenilia en los tres volúmenes de los llamados Vellum Notebooks. En estos cuadernos se encuentran las historias de Catherine, Frederic y Elfrida: una novela y Jack y Alice: una novela. Ya en estas historias tempranas aparece la gran características propia de la autora, la ironía y el humor.

Poco tiempo después escribiría una historia de Inglaterra, la que iría acompañada de ilustraciones de su hermana Cassandra. Ya se ven claramente sus posturas, son pro Estuardos, pro católicas y se rían de la historia oficial que aparecía en los libros de textos usados en los colegios de la época. Su historia nace en oposición a la Historia de Goldmith usada comúnmente para la enseñanza. Ella toma postura a favor de Bonnie Prince Charlie en el movimiento jacobita, ya que consideraba que eran los verdaderos reyes de Inglaterra, usurpados por razones religiosas. Era anti Whig y mostraba gran simpatía por los pobres oprimidos. Manejaba su propio lenguaje “ in jokes”.

Amaba las novelas de Fanny Burney ( Cecilia, Camila, Evelyna, Frances Burney.. entre otras) y las de Samuel Richardson ( Clarissa, Pamela y otras). Estaba familiarizada con la llamada novela gótica, que estaba muy de moda en su época, lo que quedaría en evidencia en Northanger Abbey, novela en la que se ríe de este tipo de género. Jane era suscriptora de una biblioteca de libros, de hecho tenemos certeza que leyó Camilla, ya que en una de las ediciones aparece escrito su nombre. No le gustaba Werther de Goethe, de hecho desarrolla una anti sentimentalismo a causa de esta historia. Para 1790 la lectura era algo social, había más de 600 bibliotecas de arriendo con más de 50.000 clientes. Jane era una ávida lectora, de hecho en al novela Cecilia aparece la frase Pride and Prejudice. Maria Edgeworth era otra de sus autoras favoritas a tal punto que más tarde le enviaría una copia de su novela Emma autografiada. Lee a Tom Jones con sus novelas Henry Fielding, Amelia, Joseph Andrew, Shamela, Jonathan Wild, el Diario de un viaje a Lisboa.

De algún modo lo que le gusta a Jane son las heroínas independientes. Se siente cercana a la visión de Mary Wollstonecraft ( madre de Mary Shelley) que es una de las primeras feministas conocidas. Ella creía que la educación de las mujeres debía ser similar a la de los hombres y peleaba por la reivindicación de los derechos de las mujeres. En este sentido la visión de Jane será contraria a la visión de la época afirmada por Jane West, quien argumentaba que la mujer estaba hecha para la casa. 

Jane será muy cercana a su hermana Cassandra. Entre sus amigas inseparables sabemos de las hermanas Lloyd, Martha, diez años mayor que Jane y María. Cassandra estaba de novia con uno de los jóvenes que estudiaban en el colegio que el reverendo manejaba en la casa para aumentar sus ingresos, Tom Fowle. Todos eran muy cercanos a Tom, por lo que cuando éste viaja a América a la isla de Santo Domingo y se contagia de Fiebre amarilla y luego muere, los Austen lo sienten terriblemente. Cassandra, de hecho, aunque nunca contrajo matrimonio con el joven Fowle tomó la actitud de una verdadera viuda para el resto de su vida. Las hermanas serían una gran compañía una con la otra. Compartirían las más íntimas conversaciones y probablemente Cassandra haya sido quien más conoció a la Jane Austen íntima. Mantendrán entre ellas un gran epistolario y las más profundas conversaciones. 

Jane no tendrá buena relación con la señora de su hermano Edward, Elizabeth Bridge. Edward era el heredero de los Knight y tenía muchos recursos. Elizabeth tenía una especie de favoritismo por Cassandra, la invitaba de modo permanente a Rowling House y luego a Godmersham. Jane los visitaba pero no se sentía del todo conforme. Edward y Elizabeth tendrían 11 hijos y ella moriría tras el parto del último de los niños.

Otra de sus cuñadas, Fanny Palmer, señora de Charles, muere al dar a luz a su cuarto hijo. Charles manda a sus tres niñitas al cuidado de los abuelos Palmer y su tía Harriet en Bloomsbury con quien más tarde contraería matrimonio.

Será sin duda su sobrina Fanny Knight será la más cercana a ella. La describe como ‘almost another sister”. De hecho en sus novelas siempre escribe sobre hermanas y es una de las primeras novelistas en hacerlo. En 1795 sería Elinor y Marianne, luego en First Impressions , como primero llama a la que sería después Pride and Prejudice serían las hermanas Bennett, en la que las dos menores de éstas , tal como Marianne Dashwood, hacen cosas que chocan a sus hermanas mayores y las hacen reír. Aquí ella simplemente escribe sobre su propia relación con su hermana Cassandra. Cassandra de hecho apoyará el romance entre Edward Knight y Mary Knatchbull, hermana del marido de Fanny Knight, de hecho, los acoge en su casa, cuando todos se oponen. 

Jane Austen era una mujer muy viajada, para la época algo poco común. Es un tiempo anterior al ferrocarril, por lo que en general, la gente no viajaba. Jane enfatiza en esto, ya que sus heroínas no conocían más que sus pueblos. De hecho Emma, quien es una joven adinerada en una gran casa de campo, tras casarse con su vecino, el Señor Knightbridge ( lo que es menos romántico de lo que la gente cree – de quien más podía enamorarse Emma en ese pequeño mundo?), viaja en coche con él a conocer el mar como un gran hecho. La mayoría de la gente no conocía el mar a pesar de vivir en una isla. Jane Austen vivió en Reading, Oxford y Southhampton antes de los 10 años. A los 12 años visitó Sevenoaks en Kent, viajando vía Londres. Fue a Adlestop, Rowling en Goodnestonem entre Canterbury y Sandwich en Kent. No fue al extranjero a causa de la guerra contra Francia tras la Revolución Francesa. Va de vacaciones varias veces a la playa y de hecho, sitúa allí alguna de sus novelas. Viajaba en coach, en transporte público y lo hacía sola, sin chaperonas, lo que muestra que era una mujer adelantada para su tiempo. Le gustaba el llamado Picturesque tourism. 

Su hermano Henry se hará militar y pertenecerá al ejército militar de las colonias, era parte de las milicias de reserva que vigilaban Inglaterra y llegará a ser Lugarteniente. De hecho será él quien inspirará a personajes como el Coronel Brandon en Sense and Sensilility. Los casacas rojas habían sido atacados por Mary Wollstonecraft en su Vindicación de los Derechos de las Mujeres en 1792 “nada es más perjudicial para la moral de los habitantes de los pueblos que la residencia ocasional de jóvenes superficiales que sólo se ocupan de la galantería”. De hecho esta es la idea que Jane tendrá de ellos y su personaje de Wickham en Orgullo y Prejuicio es siempre altamente encantador a pesar de su malicia. Para 1797 Henry reanudaría su interés por su prima Eliza con quien finalmente contraería matrimonio en 1797. Renuncia a sus misiones militares para poder estar con su mujer. Decide incursionar en la Banca junto a Henry Maunde. Se van a vivir a Londres, Upper Becker Street, viven muy bien, incluso tienen un chef francés y son asiduos de la vida social de Londres, cosa que agrada a Eliza. El ama de llaves de la casa, Mme Bigeon será muy cercana a Eliza y será la que la cuidará en la enfermedad de ésta en 1812. De hecho Eliza morirá en 1813, probablemente de un cáncer. Alcanzará a leer el manuscrito de Pride and Prejudice antes que se publicase y felicitará a su prima Jane por su logro. Eliza había sido la gran musa de Jane Austen, su femme fatale. De hecho Lady Susan y Mary Crawford en Mansfield Park son encantadoras e amorales, “se resisten al matrimonio como algo que infringe su libertad”.

Para 1816 Henry se declara en bancarrota y decide entrar a la Iglesia. Comienza a predicar en Chawton. De hecho Jane seguirá siendo muy cercana a Henry y en su testamente serán beneficiarios Henry, Cassandra y Mme Bigeon, la ama de llaves de Eliza. 

Su hermano James heredaría la parroquia de Steventon,, por lo que para 1801 George Austen le anuncia a su familia que debían dejar la parroquia y la casa y que se trasladarían a la ciudad de Bath. Jane tenía 25 años y considera este cambio algo muy lejano a sus deseos. La Familia se traslada con pocas cosas, incluso se venden los libros de la Biblioteca del padre. Dejan atrás esa casa en la cual Jane había crecido y amado; un lugar donde se hicieron muchas representaciones teatrales que ella luego recrearía en los ambientes descritos en Mansfield Park. Ese lugar en que la inspiración le había permitido escribir sus historias.

Trasladarse a Bath será algo que estresará fuertemente a Jane. A ella le gustaba mucho ir a la ciudad de Bath de visita, pero otra cosa era vivir allí. Muchas veces ella había visitado a su tía Leigh-Perrot en esta ciudad vacacional. A Jane le gustaba visitarla, ya que le gustaba hacer compras. Esto se ve en sus novelas, Kitty y Lidia las dos hermanas menores de los Bennett en Pride and Prejudice aman las compras e Isabella Thorpe en Nothanger Abbey también. Bath representaba ese mundo de distención. De hecho su tía Leigh Perrot había sido acusada de hurto, lo que la había puesto en prisión, lo que sería un escándalo de proporciones que afectaría fuertemente a la familia. Tras esto, Jane y Cassandra irían a acompañar a su tía a Bath y allí Jane disfrutaba de la vida urbana temporal, las bibliotecas públicas, para luego volver a su paz del campo. Pero ahora, ya no era un tiempo, era para siempre.

Jane siempre asumió que si Cassandra no se casaba, tampoco lo haría ella. Tuvo varias propuestas de matrimonio y varios posibles amores. Edward Brook Bridges se le propone y ella lo rechaza. Del mismo modo lo hará Hary Digweed y Charles Fowle. Se sabe de un romance de verano en la playa en la época de su estadía en Bath, pero sabemos que ese joven habría muerto. Luego Harris Bigg, hermano de su querida amiga, le propone matrimonio. Ella no lo amaba, pero él tenía un muy buen pasar, por lo que ella acepta, pensando en su futuro y el de su hermana; pero al día siguiente cambia de opinión y lo rechaza. Tom Lefroy será otro candidato, que es quien inspira la película La Joven Jane con James Mcavoy y Anne Hathaway. El era un abogado de buena familia y debía lograr un matrimonio que le permitiese mantener a sus hermanos, dependientes de él. Jane creía que el matrimonio debía ser por amor, estaba convencida de la visión de Mary Wollstoncraft, ya que de lo contrario no era más que ‘prostitución legal.’ 

En 1805 es una año de grandes pérdidas para Jane, muere su padre y la Sra Lefroy, madrastra de Tom, quien era su gran consejera, sufre un accidente. Jane era una ferviente cristiana, incluso como ya lo demostraba desde pequeña en sus visiones de la Historia de Inglaterra, era cercana a la Iglesia Católica. Era antiesclavista, lo que se manifiesta claramente en sus novelas, especialmente en Manfield Park. No es casual el nombre de la novela Lord Mansfield de Kenwood House había sido en la historia inglesa un anti esclavista que incluso habría adoptado a su nieta mulata como una hija propia, la famosa Dido Belle, quien se criaría con su propia hija Lady Elizabeth Murray.No es casual que Jane llame a la casa Manfields Park. Pero además en la novela misma Fanny cuestiona el origen de la riqueza de la familia a causa de las plantaciones azucareras de base esclavistas. Amaba a los autores antiesclavistas como William Cowper, Dr Johnson, Thomas Clarkson con su Historia del auge, progreso y logros de la abolición de la esclavitud africana, que es la “ Biblia” de los antiesclavistas. Los clérigos en sus novelas por otra parte no son modelos de virtud, el Dr Grant en Mansfield Park es un glotón, Mr Elton en Emma es literalmente odioso y el Señor Collins en Pride and Prejudice es un completo estúpido. Pero del mismo modo, sus héroes son también clérigos, Edward Ferrand en Sense and Sensibility, Henry Tilney en Northanger Abbey y Edmund Betram en Mansfield Park. Sus heroínas por su parte, son amantes de la naturaleza, aquí se ve la influencias del deísmo de William Paley, imperantes a comienzos del siglo XIX. Fanny Price, Mariane Sahwood y Anne Eliot son espíritus libres cercanas y parte de la naturaleza. En su enfermedad se hace cada vez más espiritual, incluso pedirá recibir la extremaunción.

Jane Austen visita muchas casas importantes en su vida que la inspiran. Stoneleigh, casa que visitará con los Leigh Perrot será la casa más grande en al que Jane estará y es tal vez la más clara inspiración de los que luego será Pemberley, casa de Mr Darcy. La pequeña casa o Cottage en Chawton será el lugar que más la inspirarán. Allí escribirá y revisará Pride and Prejudice, Mansfield Park, Emma, Persuasion y comienza Sandition. Tiene dos periodos fértiles en Steventon 1790 y Chawton 1809. Sus intentos para publicar no son fáciles. Richard Crosby recibe el manuscrito de Susan y no lo publica. Para 1811 Thomas Egerton de Whitehall acepta Sense and Sesibility a comisión; todo el riesgo era del autor, paga el costo y la publicidad y luego se dividen las ganancias, en el caso de producirse. La gran pregunta es de donde sacó la plata Jane para esta publicación. Para la segunda edición ya Egerton publica en forma directa y de hecho compra Pride and Prejudice por 110 pounds en 1813. Luego le sigue Mansfield Park. Jane se cambia de editor a Murray quien era más famoso, con él publica Emma y republica Mansfield Park. Luego será el turno de Persuasion, que inicialmente se llamaba Los Elliott

Para 1816 Jane ve que su salud comienza a deteriorarse y muere finalmente en Winchester en 1817 a los 42 años. Hoy es una de las autoras más amadas, tal vez por su capacidad de describir la realidad humana de un modo realista y satírico que encanta a las audiencias. Es tal vez una de las autoras de mayor devoción que ha inspirado clubes de lectura y revisionismo hasta hoy en lugares remotos en relación a su realidad inglesa, incluso en Chile. Hoy se identifica a la autora con un público principalmente femenino, pero hay que recordar que hasta el emblemático primer ministro de Inglaterra de la postguerra, Winston Churchill era un fanático de la autora. Hoy sus historias ambientadas en el período de la regencia inglesa son un polo de atracción para las versiones cinematográficas de las mismas. Austen es una autora mucho más incisiva y directa que lo que se piensa de ella, no se trata de novelas rosa simplonas, sino de argumentos de gran inteligencia y gran pluma que le han permitido un puesto en las mejores de la literatura universal y que hoy a los 200 años de su muerte vale la pena recordarla.